我国最早的敬老法律，源于西汉时期。在西汉文、景帝时，朝廷规定，凡年满70岁以上的老人，由朝廷赐给一根顶部雕有斑鸠花纹的华贵手杖，称之为玉杖。他们的地位，相当于俸禄600石的官员，这些老人可以自由出入官府。对于侮辱、殴打持玉杖老人的，均会处以重刑。

　　汉文帝规定，凡是80岁以上的老人，每年由国家发给当年精米12石，醇酒5升；90岁以上的，另加发丝绸一疋、丝絮3斤。应发之物，先由县令检验，并亲自登门送给老人，然后由朝廷派德才兼备的大臣到各地进行巡查，如发现违令者要受到严惩。

　　在汉代，每逢朝廷大典，均要组成慰问团，代表皇上分赴各地慰抚70岁以上的老人，并向他们发放粮、酒、肉、丝等物。同时还豁免租税，给予无息贷款等优惠。

　　据《秦律》记载，在秦朝时，凡是殴打或虐待60岁以上的长辈的不肖子孙，均要被流放，或被处以极刑。

　　古代对老人的年龄也有一些特定的称呼。如：五十岁称为“艾”；六十岁称为“耆”，进入老之境，免服力役；七十岁称为“耄”，白发苍苍之意；八十岁称为“耋”，意为老态龙钟；九十岁称为“鲐”，形容老人背上生斑如鲐鱼背；百岁称为“期颐”，意为饮食起居期待于子孙奉养照顾。百岁老人称为“寿星”，把“寿星”出现视为人世盛事，崇为“人间祥瑞”。

　　清朝自康熙帝始，对百岁以上老人给予建坊和一定鼓励，渐成政俗。

　　古代敬老另一传统是减租调，免徭役。在《礼记·王制》篇中规定：“五十不从力政，六十不与服戎，七十不与宾客之事，八十齐丧之事弗及也。”北齐规定：“老男田二十亩，免除老人捐税。”明代规定：“文武官末及七十，老疾不能任事者，皆令冠带致仕。凡绅士年满八十岁者，赐爵里士；九十岁以上者，赐爵壮士，免除一切徭役，还可以享受‘五县官平礼’的政治待遇。”到了清代，也有明确规定：“凡年七十岁以上者，免其丁夫杂役。”

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